Ce mercredi 25 mars 2026, la cathédrale de Canterbury, joyau historique de l'Angleterre, a été le théâtre d'un événement inédit. Sarah Mullally y a été intronisée première femme archevêque de Canterbury, devenant le numéro 2 de l'Église anglicane, juste derrière le roi Charles III, son gouverneur suprême.
Le prince William et la princesse Kate, ainsi que le Premier ministre Keir Starmer, figuraient parmi les illustres invités. Ils ont tous assisté à un moment que cette institution, fondée il y a 1400 ans, n'avait jamais connu.
Pour mesurer l'ampleur de cet instant, remontons au XVIe siècle. L'Église anglicane voit le jour en 1534, lorsque le roi Henri VIII rompt avec le pape et l'Église catholique romaine. Le motif officiel : le refus papal d'annuler son mariage pour permettre un remariage et un héritier mâle. En réalité, il s'agit d'une affirmation de la souveraineté anglaise face à Rome.
Depuis lors, l'archevêque de Canterbury est le chef spirituel de la Communion anglicane, qui compte des millions de fidèles dans le monde. Pourtant, pendant près de cinq siècles, ce rôle est resté exclusivement masculin.
L'accès des femmes aux fonctions religieuses a été un parcours semé d'embûches, jalonné de luttes internes :
- 1994: Premières ordinations de femmes prêtres, un pas géant qui fracture l'Église. Des traditionalistes, prêtres et fidèles, rejoignent le catholicisme.
- 2014: Vingt ans plus tard, les femmes accèdent à l'épiscopat. La consécration de Libby Lane, première femme évêque, en janvier 2015, suscite des débats passionnés.
- 2025: Sarah Mullally gravit le sommet comme archevêque de Canterbury, après seulement trente ans de combats et quatorze siècles d'exclusion.
L'annonce de sa désignation avait déjà suscité des remous chez les traditionalistes les plus fervents. Pour eux, l'ordre divin est immuable : seuls les hommes peuvent exercer le sacerdoce et l'épiscopat. Certains évoquent encore un schisme imminent, la plaie étant loin d'être refermée.
Pour d'autres, cette intronisation marque le triomphe d'un combat pour l'égalité dans une institution souvent vue comme ancrée dans le passé.
Sarah Mullally n'est pas une figure ecclésiastique de toujours. Infirmière de formation, elle a dirigé les services infirmiers du Royaume-Uni en tant que Chief Nursing Officer pendant dix ans. Ce n'est qu'ensuite qu'elle s'est tournée vers la prêtrise.
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